A Placa Principal 'Motherboard'.

            A placa principal de qualquer PC, consiste em 12 camadas (layers) de traçados de circuitos condutores em cobre, que depois são sobrepostas e coladas. Nela estão, todos os componentes electrónicos necessários para trazer um computador a vida, incluindo o microprocessador, a memória, vários circuitos integrados, o BIOS e o barramento. Quanto maior o número de camadas melhor. Algumas delas servem como pianos de terra que isolam a radiação gerada, (quer isto dizer a energia electromagnética ou as frequências de radio) das outras camadas, o que torna a placa mais resistente ao ruído.

Muitas placas de sistema são construídas a partir de projectos publicados (fornecidos pelos fabricantes de circuitos integrados), podendo apenas a disposição dos componentes exibir o aspecto artístico dos engenheiros envolvidos no fabrico das mesmas.

Duas características distinguem a disposição das placas de sistema:

‑ acesso

‑ radiação

A disposição adequada permite o acesso às fichas de upgrade (actualização), sem que seja necessário retirar a placa da caixa. O microprocessador, coprocessador, upgrade e fichas para ligação de circuitos de memória nunca deverão estar localizados num local onde a fonte de alimentação ou uma abertura de qualquer tipo de unidade ou alguma placa de expansão bloqueiem o acesso.

 Esquema genérico de uma motherboard

A disposição física também afecta a quantidade de radiação emitida pela placa de sistema: quanto melhor for essa disposição, menor é a quantidade de radiação emitida. Uma vez que qualquer condutor eléctrico se torna num radiador mais eficiente à medida que a frequência de relógio aumenta, quanto mais alta for a frequência mais crítico é o desenho da placa. Consequentemente, o projecto de placas de sistema para altas frequências torna‑se num projecto mais dispendioso.

O funcionamento a frequências mais baixas é o incentivo para os fabricantes utilizarem os circuitos da Intel (ou clones ‑ replicas) com relógio duplo, os 80486DX2, DX4 e os Pentium. Estes circuitos integrados proporcionam operações internas do microprocessador ao dobro (ou mais) da velocidade de relógio da placa de sistema, reduzindo tanto o potencial de radiação da placa como os custos de projecto, quando comparada com as placas 486DX a 50 MHz.

A motherboard ou placa mãe é a placa do computador onde estão instalados o processador, a RAM, a ROM, a cache, o bus e toda uma série de circuitos e controladores auxiliares.

A motherboard possui um conjunto de "ranhuras" ou slots de expansão, ligados ao bus do sistema. Nesses slots de expansão podem ser inseridas novas placas, contendo circuitos complementares de hardware, que possibilitam a expansão das capacidades do sistema, através da ligação de novos periféricos. Por exemplo, as placas de captura de som e de vídeo, são ligadas ao sistema através de placas de expansão inseridas nos slots da mother board.